La fiscal general de Pensilvania, Michelle Henry, habla durante una conferencia de prensa el viernes 7 de julio de 2023 en Filadelfia. Un gran jurado de Pensilvania que investiga el abuso sexual infantil en la comunidad de los testigos de Jehová acusó a otras cinco personas de violar o abusar sexualmente de niños de hasta 4 años, los últimos avances en una investigación en curso que ha identificado a 14 sospechosos. (Foto AP/Matt Slocum)
Los críticos dicen que los ancianos de los Testigos de Jehová han tratado el abuso sexual infantil como un pecado en lugar de un crimen.
FILADELFIA (AP) — Un gran jurado de Pensilvania que investiga el abuso sexual infantil en la comunidad de los Testigos de Jehová acusó a cinco personas más de violar o abusar sexualmente de niños de hasta 4 años, los últimos avances en una investigación en curso que ha identificado a 14 sospechosos.
La fiscal general de Pensilvania, Michelle Henry, en una conferencia de prensa el viernes, dijo que si bien la mala conducta se remonta a años o incluso décadas, “el trauma perdura para estas víctimas”.
Henry no abordó el manejo de las quejas por parte de la iglesia, pero dijo que la investigación continuaría.
Los críticos dicen que los ancianos de los Testigos de Jehová han tratado el abuso sexual infantil como un pecado en lugar de un delito, documentando las denuncias en archivos internos pero no denunciándolas a las autoridades. Y dicen que la iglesia a menudo requería un segundo testigo para fundamentar una denuncia, un estándar que puede ser imposible de cumplir cuando los perpetradores a menudo aíslan a sus víctimas.
Martin Haugh de York Haven, Pensilvania, un ex anciano que dejó la iglesia en 2016 y ahora aboga por los sobrevivientes de abuso en la iglesia, aplaudió a los investigadores.
“Espero que arresten a los ancianos que sabían sobre el abuso infantil y lo encubrieron y luego volvió a suceder”, dijo Haugh, quien testificó ante el gran jurado sobre la estructura de la iglesia y sobre el abuso de su propia hija dentro de una congregación de testigos de Jehová.
También espera que los líderes organizacionales rindan cuentas, “porque no es solo un problema de Pensilvania, es un problema nacional”.
En los cargos anunciados el viernes, Henry dijo que los hombres habían acicalado o accedido a los niños a través de la iglesia, a veces cuando la familia del niño llevaba a la persona a su casa. Una persona dijo que fue violada 50 veces o más entre las edades de 7 y 12 años por un miembro de la iglesia que tenía 18 años cuando comenzaron los ataques. Otros involucraron cargos menos serios de contacto inapropiado.
Los cinco acusados fueron David Balosa, de 62 años, de Filadelfia; Errol William Hall, de 50 años, del condado de Delaware; Shaun Sheffer, de 45 años, del condado de Butler; Terry Booth, 57, de Ciudad de Panamá, FL; y Luis Ayala-Velásquez, de 55 años, del condado de Berks. Cuatro fueron detenidos, mientras se buscaba a Balosa. No quedó claro de inmediato si alguno de ellos tenía abogados que los representaran.
El portavoz de la iglesia, Jarrod Lopes, dijo en un comunicado que si bien la iglesia no puede comentar sobre acciones específicas del gran jurado, “la noticia de que alguien sea abusado sexualmente, ya sea un niño o un adulto, nos enferma”.
La iglesia ha trabajado durante mucho tiempo para “educar y advertir a los padres a través de nuestras publicaciones, reuniones y sitio web, sobre cómo proteger a sus hijos en una variedad de circunstancias”, dijo. “También somos rápidos para apoyar y ofrecer atención pastoral a los afectados, mientras trabajamos para garantizar que los perpetradores impenitentes sean eliminados de la congregación. Cualquiera que haya sido victimizado tiene todo el apoyo de la congregación para denunciar el asunto a las autoridades”.
La iglesia también ha dicho que la regla del segundo testigo se aplica solo a la disciplina interna de la iglesia y que los ancianos cumplen con las leyes de informes obligatorios.
En un caso, el gran jurado obtuvo registros de la congregación de Sheffer en Zelienople, documentando una investigación interna sobre su conducta. En otros tres casos, las presuntas víctimas testificaron que les contaron a los ancianos sobre su abuso. Las presentaciones del gran jurado, declaraciones que describen los cargos, no dan indicios de que algún anciano haya contactado a la policía para denunciar el abuso.
Uno de los nueve acusados anteriores se suicidó antes de ser arrestado, dijo Henry.
La investigación del gran jurado de los testigos de Jehová comenzó con una remisión de un fiscal del condado que sintió que el estado debería analizar el problema de manera más amplia. Luego, decenas de testigos testificaron ante el gran jurado secreto en Harrisburg o proporcionaron información a la oficina del fiscal general.
En un caso con algunos paralelismos, una investigación del gran jurado estatal sobre el abuso sexual infantil por parte de sacerdotes católicos culminó en un extenso informe de 2018 que concluyó que cientos de sacerdotes habían abusado de niños en Pensilvania durante siete décadas y que los funcionarios de la iglesia lo habían encubierto. Más recientemente, se emitió un informe similar en Maryland.
Los Testigos de Jehová, una denominación cristiana internacional fundada en el área de Pittsburgh hace más de un siglo y con sede en el estado de Nueva York, cuenta con 8,7 millones de miembros en todo el mundo, incluidos 1,2 millones en los Estados Unidos.
Los miembros no portarán armas, saludarán una bandera nacional ni participarán en política secular. Los creyentes son conocidos por sus esfuerzos de evangelización, que incluyen tocar puertas y distribuir literatura en espacios públicos.
