Una prisión de West Virginia trató de obligar a un hombre encarcelado a ingresar a un programa cristiano de abuso de sustancias a cambio de libertad condicional.
Ya es bastante difícil dejar un problema de abuso de sustancias, pero puede ser especialmente difícil si uno es agnóstico o ateo, dado que al menos dos tercios de los programas de tratamiento en los Estados Unidos son de naturaleza religiosa. Siete de los 12 pasos tradicionales en Alcohólicos Anónimos involucran a Dios, y The Big Book, el texto fundamental utilizado por muchos, tiene un capítulo sobre los agnósticos, lo que sugiere que aquellos que no creen en Dios o no están seguros de creer en Dios están «discapacitados por la obstinación, la sensibilidad y los prejuicios irrazonables», así como «condenados a la muerte alcohólica». ¡Muy bueno y muy científico!
A pesar de esto, muchos departamentos penitenciarios de Estados Unidos han requerido durante mucho tiempo la participación en estos programas como condiciones para la libertad condicional (revisa este artículo). Pero, gracias a un juez federal, el de Virginia Occidental ya no estará entre ellos.
Andrew Miller, un recluso ateo en el Centro Correccional de Saint Mary en el condado de Pleasants, Virginia Occidental, había estado cumpliendo una sentencia no determinativa de uno a 10 años después de haber sido declarado culpable de allanamiento de morada en 2021, que en realidad no estaba relacionado con sus problemas anteriores de abuso de sustancias. De hecho, Miller había estado sobrio, gracias a los programas de tratamiento seculares, durante cuatro años antes de su condena.
Aún así, el estado quería exigirle que completara un programa de abuso de sustancias administrado por el estado, financiado por el gobierno federal y fuertemente cristiano, y que asistiera a las reuniones de AA y NA para calificar para la libertad condicional anticipada. Después de haber sido negado tres veces por la junta de libertad condicional del estado, Miller decidió solicitar la ayuda de abogados de American Atheists y Mountain State Justice para defender su caso.
El martes, el juez del Tribunal Federal de Distrito Joseph Goodwin de Charleston, Virginia Occidental, determinó que mantener a Miller en prisión hasta que aceptara a Jesucristo como su salvador personal es coerción religiosa y una violación de sus derechos de la Primera Enmienda.
En una decisión radical de 60 páginas emitida el martes, el juez del Tribunal de Distrito de los EE. UU. con sede en Charleston, Joseph Goodwin, dijo que el recluso del Centro Correccional de Saint Marys, Andrew Miller, “cumple fácilmente con su carga límite de mostrar una afectación de sus derechos”.
Las “acciones absolutas del estado obligan al Sr. Miller a elegir entre dos lesiones distintas pero igualmente irreparables”, escribió el juez. Puede “someterse a la coerción del gobierno y participar en ejercicios religiosos en desacuerdo con sus propias creencias” o “permanecer encarcelado hasta al menos abril de 2025”. […]
En su decisión, Goodwin dijo que aunque el programa «de larga data» de West Virginia nunca ha enfrentado un escrutinio judicial, otros tribunales han determinado que contienen «componentes religiosos tan sustanciales que la participación obligada por el gobierno» viola la Primera Enmienda.
“No me han proporcionado evidencia de que el programa de West Virginia sea menos religioso o menos coercitivo que los programas invalidados en otras jurisdicciones”, dijo Goodwin. […]
“Aunque el Sr. Miller no tiene derecho a libertad condicional, el registro sugiere fuertemente que ya habría sido puesto en libertad, si no hubiera mantenido sus objeciones a una política inconstitucional”, dijo Goodwin.
Algunas personas no cristianas o no religiosas o incluso ateos pueden pasar por alto los aspectos más religiosos de algunos de estos programas para beneficiarse de ellos, y eso está bien, pero sigue siendo completamente inaceptable que estos programas a menudo se requieran como condición para la libertad condicional y que, incluso cuando no lo son, a las personas encarceladas ni siquiera se les informa que tienen la opción de un programa de tratamiento secular. Este es el caso incluso en el liberal Nueva York, donde la gobernadora Kathy Hochul vetó una ley que habría requerido que los jueces informaran de esto a los participantes de los tribunales de drogas, con el argumento de que habría sido molesto e inconveniente para los jueces.
Nadie debería tener que permanecer en prisión o continuar con un problema de abuso de sustancias porque no quiere tener que aceptar a Jesucristo como su salvador personal o involucrar la religión o la superstición en su recuperación en ningún aspecto. El hecho de que no hayamos trabajado para desarrollar programas más variados es casi una señal de falta de respeto hacia las personas que luchan con esos problemas.
Con suerte, esto significará que nadie en el sistema correccional de West Virginia tendrá que pasar por uno de estos programas para salir de prisión en el futuro. Por supuesto, vivimos en los Estados Unidos de América y probablemente podamos esperar una demanda futura para afirmar que no permitirles obligar a las personas a convertirse al cristianismo para salir de prisión es una violación de la libertad de religión del Departamento de Comercio.
