Operation Underground Railroad ha pasado años haciendo grandes afirmaciones, a menudo improbables, sobre sus misiones paramilitares y su papel en el rescate de niños traficados. Ahora, una nueva película exitosa (Sound of Freedom) puede ayudar a solidificar el mito.
En una reunión de agosto de 2019, Tim Ballard expuso su visión para el futuro. En una pizarra, un diagrama mostraba cómo construiría su imperio como orador público, defensor contra la trata y proselitista de su fe mormona. “Toma chisporroteo del Rescate”, decía, en medio de una maraña de flechas que conectaban sus entidades con y sin fines de lucro entre sí. «Llévalos al Pacto».
Ballard es el fundador y director ejecutivo de Operation Underground Railroad, un grupo que cuenta con una larga historia de rescates heroicos, audaces y, a menudo, indemostrables en países extranjeros. Estas operaciones, que supuestamente han liberado a miles de mujeres y niños traficados, han llevado a un perfil público cada vez mayor para Ballard, un ex designado de la administración Trump que durante mucho tiempo se cree que está interesado en un cargo electo. Ahora, una parte importante de su visión está cobrando su lugar: una nueva película, con años de preparación, que mitifica los rescates de OUR y podría arreglar a Ballard, quien se hace llamar un activista contra la esclavitud, en el pasado apareció en una pintura que representa Harriet Tubman y otros abolicionistas se inclinan ante él, y en la película es interpretada por el mismo actor que interpretó a Jesús en La Pasión de Cristo, más firmemente en el centro de atención de los medios de comunicación de derecha que ya ha estado buscando.
La película, titulada Sound of Freedom, ha estado acompañada por una serie de declaraciones elogiosas de personalidades como Mel Gibson, quien, según Ballard, proporcionó NUESTRA «inteligencia valiosa» que llevó al grupo y sus socios a romper una red de pedófilos en Ucrania, orador motivacional y el antiguo patrocinador de OUR, Tony Robbins, y Matt Schlapp, presidente de la Conferencia de Acción Política Conservadora. (CPAC ahora también afirma tener su propio brazo contra la trata de personas). También está recibiendo artículos de aprobación de publicaciones basadas en la fe como Catholic World Report y The Christian Post. Todo esto probablemente esté ayudando a impulsar las preventas. La película, que se comercializa directamente a audiencias religiosas como la película que Hollywood no quiere que vean de la misma manera que la Pasión de Cristo, que batió récords, según se informa, registró unas impresionantes ventas brutas de $ 10 millones incluso antes de su estreno. Más útil, quizás, para OUR, muchos de los artículos sobre la película pasan por alto la larga historia de exageración y tergiversación de OUR, lo que refuerza de manera útil los cuentos más altos de la organización sobre sí misma.
Como VICE News informó anteriormente, varias de las afirmaciones de OUR sobre su trabajo están dramáticamente exageradas o sin pruebas documentales claras. Las personas que se han ofrecido como voluntarias para OUR han expresado su preocupación de que en realidad podría haber estado creando demanda de víctimas de la trata, al ir a países extranjeros en «misiones» encubiertas que, a veces, parecían consistir en caminar por bares y clubes sexuales pidiendo menores de edad. chicas. En ocasiones, el apoyo de la organización a las fuerzas del orden ha sido muy exagerado e implicaba que NUESTRO se atribuía el mérito de las operaciones de las agencias después de hacer donaciones relativamente triviales, y su muy promocionado programa de atención posterior para sobrevivientes en ocasiones ha implicado cosas como colocar a las mujeres con proveedores no calificados e incluso fabricar una ceremonia de graduación universitaria.
En otra historia descubierta por VICE News, OUR promocionó fuertemente su papel en el rescate de «Liliana», una joven sobreviviente de tráfico, con Ballard contando una historia fantasiosa sobre este rescate en el testimonio del Congreso y en artículos de opinión y apariciones en los medios en los que llamó para un muro fronterizo. De hecho, se rescató a sí misma y no conoció a NUESTROS representantes hasta años después de haberlo hecho, cuando se preparaba para testificar contra sus traficantes en la corte. La organización lideró un extraño y torpe intento de rescate en la frontera entre Haití y la República Dominicana basado en inteligencia proveniente de un médium psíquico de Utah. (El mismo psíquico pasó a trabajar como director ejecutivo de un grupo respaldado por OUR, una organización de subsidios de adopción llamada Children Need Families, fundada por la esposa de Ballard, Katherine). Mientras tanto, la organización hermana de OUR, el Fondo Nazareno, fundada por medios de comunicación de derecha Glenn Beck, afirmó sin mucha evidencia directa haber evacuado a personas en peligro de extinción de grupos religiosos minoritarios fuera de Afganistán durante el período caótico posterior a la retirada de Estados Unidos del país. Y en un incidente menor y más extraño, Ballard afirmó recientemente que OUR estaba “colaborando” con American Airlines, lo cual tampoco era cierto en el sentido en que la mayoría de la gente lo entendería; la organización compró un anuncio con un servicio de terceros que transmite programación en algunos vuelos estadounidenses.
Estos incidentes, y muchos otros, se sumaron a un patrón de tergiversación y exageración que incluso algunos de NUESTROS «operadores» (los hombres que realizaron supuestas misiones de rescate en otros países) le dijeron a VICE que los encontraban perturbadores y engañosos.
Ahora, sin embargo, la Operación Ferrocarril Subterráneo está logrando una serie de victorias claras. Primero, una investigación sobre la organización, dirigida por un fiscal del condado en Utah, se abandonó silenciosamente en marzo, según un informe de Deseret News. Fuentes cercanas a la investigación, que duró casi dos años y medio, le habían dicho previamente a VICE que involucró a varias agencias federales y denuncias preocupantes de que OUR había engañado al público y a los donantes. (Troy Rawlings, el fiscal del condado que inició la investigación, no respondió a una solicitud de comentarios sobre el cierre de la investigación).
Y luego está Sound of Freedom, en la que Ballard es interpretado por Jim Caviezel, un actor que en los últimos años ha atraído la atención por su apoyo a las teorías de conspiración vinculadas a QAnon sobre niños que son traficados y drenados de sus fluidos corporales por una camarilla de malhechores secretos. .
“Están sacando a los niños de los rincones más oscuros del infierno”, dijo a una audiencia en una conferencia de “libertad médica”, donde las teorías electorales y de conspiración de COVID también estaban en constante rotación. Se refería a Ballard y OUR, explicando por qué el El primero no pudo asistir personalmente a la conferencia: «Todo tipo de lugares, el adrenocromo de los niños». (La afirmación falsa de que las élites sangran a los niños de una sustancia llamada adrenocromo, que se puede comprar más fácilmente a los proveedores de productos químicos, como parte del abuso ritual, proviene directamente de la mitología de QAnon). Esto fue incómodo para OUR, que tuvo que ponerse a la defensiva. después de que Ballard insinuara en 2020 que tal vez era creíble que los niños fueran «vendidos en línea«, como afirmaba una teoría de la conspiración sobre la empresa de muebles Wayfair. (La organización dice en su página de preguntas frecuentes que «no aprueba las teorías de conspiración y no está afiliada a ningún grupo de conspiración de ninguna manera o forma»).
Caviezel ha tenido mucho tiempo para pulir su propia reputación y hacer afirmaciones extrañas en una variedad de escenarios, dado que el lanzamiento de Sound of Freedom ha llevado muchos años, lleno de falsos comienzos y estrenos anunciados que en realidad nunca sucedieron. La película se completó en 2018, pero se archivó por razones poco claras y luego se retrasó por la pandemia. Eduardo Verástegui, actor mexicano que también ha trabajado extensamente en el movimiento antiaborto, se acredita como productor; fundó una organización benéfica, Manto de Guadalupe, que abrió un centro de embarazo en crisis en Los Ángeles en 2011. Una historia reciente del Wall Street Journal sobre Angel Studios, la compañía con sede en Utah que promueve y distribuye la película, enfatiza su estrategia de mercadeo directo a los religiosos. y audiencias socialmente conservadoras. (“En su mercadeo, el estudio alienta a los compradores de boletos a ‘devolver el favor’ contribuyendo con dinero extra, enmarcando eso como una forma de crear conciencia sobre el tráfico de niños”, informó el Journal. “El estudio dice que usa ese bote para ofrecer boletos gratis a las personas, pero se negó a decir cuánto dinero o actividad de boletos ha generado ese esfuerzo hasta ahora”).
El estreno de la película sigue a un mayor flujo de efectivo para OUR, como muestran las declaraciones de impuestos recientes. Los documentos, que fueron algunos de los miles publicados recientemente por el IRS después de un retraso relacionado con la pandemia, muestran que el salario de Ballard aumentó en un 54 % entre 2021 y 2022, a unos $546 000, incluso cuando las donaciones a la organización parecen haber disminuido en aproximadamente un 30 %. % (Tanto la esposa de Ballard, Katherine, como uno de los hijos de la pareja están en la nómina, al igual que Emily Evans, la hermana de Ballard, quien trabaja como oficial de comunicaciones, y Mark Blake, el director de la organización, quien es el cuñado de Ballard).
Pero aunque la base de donantes de OUR se redujo hasta cierto punto en 2022, su estrella en la política de derecha está aumentando. Durante años, OUR presentó una cara más o menos apolítica, que comenzó a cambiar cuando Ballard comenzó a testificar que la frontera de Estados Unidos con México tenía que ser sellada para disminuir el tráfico, afirmación que utilizó para reforzar la historia de “Liliana”. (Donald Trump continuó repitiendo algunas de las afirmaciones de Ballard). En los últimos años, Ballard se ha involucrado en controversias que no están claramente relacionadas con la trata, como denunciar a drag queens actuando frente a niños y discutir el «movimiento transgénero» con la derecha. Salida La Señal Diaria.
Todo esto, el movimiento de OUR hacia la política de derecha, su creciente publicidad y flujo de efectivo, y su posicionamiento como lo único que se interpone entre los niños y la esclavitud sexual, solo se verá favorecido por la nueva película y la crédula cobertura que ha recibido. Ballard una vez soñó con una red de empresas y organizaciones benéficas interconectadas, todas sirviendo para reflejar la atención sobre sí mismo y la verdad tal como él la entiende. Hoy, ese sueño parece más cerca que nunca de ser una realidad.
