Después de años de litigio, las víctimas de un internado religioso en West Virginia han llegado a un acuerdo en sus casos de abuso por la asombrosa cantidad de 100 millones de dólares. El último acuerdo se finalizó este mes y los abogados dicen que el monto total puede ser un récord para casos como este.
Los casos involucran a la escuela Miracle Meadows, una escuela alternativa adventista en la zona rural de Salem, Virginia Occidental, que estuvo abierta de 1987 a 2014.
Fue entonces cuando comenzaron los problemas legales. La escuela, que funciona todo el año, animaba a los padres a enviar a sus hijos allí si eran deshonestos, desafiantes o experimentaban “desinterés espiritual”. Y muchos padres lo hicieron, en parte porque se decía que los miembros del personal tenían una “comisión divina de vivir como ejemplos del elevado llamamiento de Dios, inspirando a los estudiantes a seguir su ejemplo en una vida cristiana responsable”.
Todo se derrumbó en 2014 después de que un estudiante «se envenenó con un agente de limpieza… y luego pidió ayuda al personal médico». (Es posible que el estudiante haya hecho esto a propósito para buscar ayuda de las autoridades). Una investigación de seguimiento de la escuela descubrió historias aún más condenatorias.
Finalmente, la líder de la escuela, Susan Gayle Clark, se entregó acusada de negligencia infantil con resultado de lesiones, además de otros tres delitos menores. Un maestro/conserje allí, Timothy Aaron Arrington, también fue acusado de asfixiar a un estudiante que luego quedó inconsciente. Ese estudiante estaba “esposado en su habitación cuando despertó”.
Las acusaciones contra los líderes escolares fueron horribles: en un caso, Arrington esposó fuertemente a un estudiante de 14 años por sospechas de “conducta sexual inapropiada”. El niño pasó la noche en una “habitación de cuarentena” y al día siguiente le sangraban las muñecas. Clark sabía de incidentes como este pero no hizo nada para evitar el abuso. De hecho, al personal se le dieron esposas para que las usaran con niños de hasta seis años.
En 2020, después de que un total de 29 exalumnos hicieran acusaciones similares de abuso físico y sexual contra Clark y la escuela, las dos partes llegaron a un acuerdo de 52 millones de dólares. Clark “se declaró culpable de negligencia infantil, falta de presentación de informes y obstrucción de la justicia, y recibió una sentencia de seis meses de cárcel junto con cinco años de libertad condicional”.
Por importante que fuera la cantidad monetaria, seguía siendo inquietante que la mujer en el centro de todo recibiera una sentencia de prisión que básicamente equivalía a una palmada en la muñeca.
Pero ese no fue el final de las cuestiones legales.
En 2022, se presentaron 31 demandas adicionales contra Clark y la escuela. Los demandantes eran todos exalumnos que no participaron en el acuerdo anterior pero dijeron que también sufrieron abusos. Sus acusaciones iban desde “mala práctica educativa” hasta desnutrición y abuso sexual. También dijeron que la escuela destruyó documentos e instaló ventanas en las salas de cuarentena después de saber que estaban siendo investigadas, lo que sugiere un encubrimiento.
Fue realmente perturbador escuchar lo que estos demandantes dijeron que vivieron en esas cámaras de aislamiento:
Las quejas se refieren a que los estudiantes son colocados en las llamadas salas de cuarentena, que se describen como “habitaciones pequeñas, sin ventanas, sin plomería, calefacción o refrigeración, y el único interruptor de luz está ubicado en el exterior de la habitación y con frecuencia se apaga, dejando el niño menor solo en la oscuridad y el frío mientras tiene hambre y sed”.
Las habitaciones eran de 4×10 o 5×8, según las denuncias. A los niños solo se les dio un balde para que lo usaran como retrete y, a menudo, no se les dio papel higiénico. Sus comidas durante la cuarentena solían ser pan y fruta o arroz y frijoles.
«También se exigiría a los niños que memorizaran versículos de la Biblia o escribieran un capítulo completo de la Biblia», afirma la denuncia. “Y si se equivocaran en algún aspecto, tendrían que permanecer más tiempo en ‘cuarentena’”.
Algunos de los niños fueron colocados en estas salas de cuarentena durante semanas o meses seguidos, afirman las denuncias.
Fue tortura en el nombre de Jesús. Es así de simple. ¿Te imaginas siquiera las repercusiones que tuvieron que afrontar esas pobres víctimas en las décadas desde que asistieron a la prisión/escuela cristiana? En sus demandas, muchos de los demandantes dijeron que habían sufrido un trauma de por vida. Necesitaban terapia y ayuda psiquiátrica y todavía tenían que lidiar con la angustia mental. Fue algo simplemente horrible, horrible.
Pero ahora, según sus abogados, esos 31 demandantes han llegado a un acuerdo en sus casos este mes, y la cantidad debe ser de más de 48 millones de dólares, lo que eleva el total a más de 100 millones de dólares. Se están “preparando” litigios adicionales, agregaron los abogados.
Los abogados señalaron que las víctimas, además de los delitos ya enumerados, fueron encadenadas a sus camas, privadas de atención médica, obligadas a realizar trabajos manuales y golpeadas físicamente. También hubo acusaciones de que algunos niños de entre 7 y 12 años “contrajeron enfermedades de transmisión sexual de miembros del personal”.
«De hecho, tuvimos dos clientas que quedaron embarazadas de un miembro del personal y fueron obligadas a abortar», dijo [el abogado Guy] D’Andrea. “Pensamos que la situación no podía empeorar para estos niños. Para algunos de ellos, lo fue”.
Seguramente hubo escépticos que se preguntaron por qué estos estudiantes, especialmente el segundo grupo, esperaron tanto para presentar sus demandas. ¿Fue porque vieron el sorprendente monto del acuerdo y decidieron que ellos también querían sacar provecho? Esa creencia cínica sería errónea. De hecho, los legisladores de Virginia Occidental aprobaron una ley en 2020 que amplía el plazo de prescripción en los casos de abuso sexual infantil. La ley anterior sólo había dado a las víctimas hasta los 22 años para presentar sus reclamaciones. La nueva ley les daba hasta los 36 años o cuatro años después de que se descubriera el abuso (lo que ocurriera después). Esa medida sensata abrió la ventana para que más víctimas buscaran justicia.
Sin embargo, esa ley ahora también puede estar en peligro, porque la escuela Miracle Meadows estaba asegurada por una agencia estatal, y esa agencia ahora teme no tener suficiente dinero para hacer frente a los pagos por abuso.
A principios de este año, la directora de la Junta de Gestión de Riesgos y Seguros de Virginia Occidental (BRIM), Melody Duke, dijo a la legislatura dominada por los republicanos que, en última instancia, los contribuyentes estaban en apuros por $27 millones del acuerdo anterior de $52 millones… e incluso eso fue demasiado.
“Actualmente tenemos más de 110 reclamos pendientes de personas que han presentado reclamos”, dijo Duke. ”Se abrió de 20 a 36, lo que les permite regresar y presentar la solicitud. Y ese era un financiamiento que no tenemos porque cuando cobramos las primas, esa exposición no estaba ahí. El plazo de prescripción, cuando cobramos la prima en aquellos años, podía terminar en 20”.
La escuela cerró en 2014, por lo que BRIM no puede regresar y cobrar las primas, ni la agencia puede cobrar primas de otras organizaciones sin fines de lucro, ya que está fuera del rango de cinco años.
Eso fue antes de que el último acuerdo aumentara la cantidad a más de $100 millones, y es posible que el estado tenga que pagar alrededor de la mitad de esa cantidad. No está claro qué planea hacer la legislatura para abordar el problema.
“Es terrible lo que les pasó a esos niños”, dijo [el presidente del Comité de Finanzas del Senado, Eric] Tarr. “No hay dinero que pueda compensar lo que les pasó. Pero también tenemos que mirar la seguridad del Estado y las arcas del Estado para poder pagar para operar”.
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Los representantes de BRIM se negaron a hablar con West Virginia Public Broadcasting sobre su situación financiera debido a un litigio en curso.
Las primas seguramente se dispararán para todos porque la escuela religiosa no tuvo la supervisión adecuada, algo que es muy frecuente cuando se trata de escuelas charter y privadas. Un fiscal dijo que había habido quejas contra la escuela Miracle Meadows durante años antes de 2014, pero que era difícil corroborar las acusaciones porque los estudiantes de otros estados fueron retirados de la escuela o se retractaron de sus declaraciones. Muchos miembros del personal también eran de otros países y simplemente eran enviados de regreso a casa si eran acusados de irregularidades. Los líderes escolares tenían numerosas formas de eludir la responsabilidad mientras dirigían la cámara de tortura cristiana.
Todo esto es un recordatorio de que la palabra “cristiano” no es sinónimo de virtud. Cualquiera que pretenda lo contrario puede estar ignorando problemas muy reales. En el caso de esta escuela adventista del séptimo día, la religión fue una tapadera para el abuso, y la lista de víctimas se hizo más larga porque los padres confiaron en una mujer que les aseguró que estaba actuando de buena fe (literal).
